Les premiers cirques ambulants apparaissent en France dès le début du XIXème siècle. Des familles telles que Gautier, Loisset, Soullier, Plège ou encore Rancy figurent parmi les plus connues de l’hexagone. Ces artistes se déplacent de ville en ville pour planter leur chapiteau sur un grand terrain inutilisé par la commune.

A Gray, en Haute-Saône, on observe les premières représentations dès la fin du XIXème siècle. Le défilé de rue est l’une des attractions les plus populaires proposée par ces cirques ambulants. La parade est matérialisée par la présence d’une fanfare, de jongleurs amusant les spectateurs, d’écuyers réalisant des acrobaties sur des chevaux, mais aussi de montreurs d’animaux tels que des ours, des éléphants ou des singes.

Empreint d’exotisme, nombre de spectacles proposés mettent en scène des images féériques et spectaculaires aux yeux du public du XIXème siècle, avec l’évocation de pays lointains et mystérieux tels que l’Inde qui suscite une véritable fascination auprès de l’assistance.